Conosciuto con i suoi antichi nomi di incisione o spiracleenitro, l’acido nitrico è oggi uno dei più utilizzati a livello industriale.
Essendo il più importante ossidante derivato dall’azoto, l’acido nitrico è un composto chimico inorganico altamente tossico.
Chiamato anche acido azotico o idrossido di nitrile, si ottiene miscelando l’ossido di azoto con l’acqua.
Scoperto nel 1648, dall’alchimista Jabiribn Hayyan, mentre bruciava una miscela di nitro, allume e solfato di rame.
Successivamente, il chimico tedesco Glauber ha migliorato la sua produzione distillando nitrato di potassio con acido solforico.
Nel 1784, Henry Cavendish stabilì che poteva essere sintetizzato facendo passare una scintilla di corrente elettrica attraverso l’aria umida.
A questo proposito, l’acido nitrico è presente nell’atmosfera e nella pioggia sotto forma di piccole particelle.
Seguendo la procedura sviluppata dal chimico tedesco Wilhelm Ostwald nel 1902, l’acido nitrico è stato ottenuto per la prima volta industrialmente dalla sintesi di ammoniaca con l’ossigeno presente nell’aria, utilizzando catalizzatori al platino.
Proprietà dell’acido nitrico.
Le principali caratteristiche dell’acido nitrico
- La sua consistenza è liquida, oleosa e incolore, anche se a volte assume una colorazione gialla a causa della sua decomposizione per azione della luce, per questo motivo viene conservata in vasi di vetro affumicato.
- Altamente solubile in acqua, forma una sostanza azeotropica che permette di riscaldarla.
- A temperatura ambiente rilascia fumi bianchi o gialli, e in alte concentrazioni ha un forte odore irritante.
- Si decompone per riscaldamento creando acqua, ossigeno e biossido di azoto.
- È un acido molto corrosivo che attacca la maggior parte dei metalli, tranne il platino e l’oro.
- A contatto con polveri metalliche, carburi e idrogeno solforato, genera reazioni esplosive.
- In metalli come l’alluminio e il cromo produce uno strato di ossido che impedisce la corrosione di altri elementi chimici.
- Origina sali nella reazione con ossidi o sostanze basiche e, pur non essendo infiammabile, facilita la combustione sia nel legno che nella benzina.
- Il concentrato ha un effetto nitrificante sui materiali organici, mentre diluito li ossida.
- Reagisce violentemente con sostanze come acetone, acido acetico, alcoli e trementina, causando il rischio di incendio o la formazione di gas tossici.
Applicazioni di acido nitrico.
L’acido nitrico è utilizzato nell’area industriale, ma allo stesso modo, nei settori chimico e sanitario, è incluso in diversi processi:
- Nella produzione di fertilizzanti azotati, dall’industria dei fertilizzanti.
- Come nitrocomposito nella produzione di coloranti artificiali per l’industria fotografica.
- Utilizzato per la fabbricazione di esplosivi come TNT, dinamite e polvere di cotone o nitrocellulosa.
- È un componente chimico utilizzato dall’industria dei prodotti per la pulizia, per tubi e scarichi.
- L’industria della gioielleria lo applica nell’incisione dei metalli e nel collaudo dell’oro e del platino.
- Fa parte del processo di ottenimento dell’acido adipico per la produzione di fibre sintetiche speciali, nylon e parti auto in plastica.
- I poliuretani sono fatti per produrre schiume, vernici e sigillanti per superfici.
- Insieme ad altri acidi, viene utilizzato nella fase di neutralizzazione durante il trattamento delle acque reflue.
- Ampiamente usato nella preparazione di nitroglicerina, come farmaco per il trattamento di malattie del fegato, angina, infarto del miocardio e insufficienza coronarica, a causa della sua potente azione vasodilatatoria.
- Costituisce un ingrediente nell’elaborazione di argomenti dermatologici per il trattamento di verruche o papillomi.
- La medicina veterinaria ha sfruttato le sue proprietà diuretiche e antisettiche nella cura delle malattie degli animali.
Normalmente, l’acido nitrico è venduto commercialmente in basse concentrazioni fino al 68%, tuttavia, la sua massima condensazione è nota come acido nitrico fumante.
Effetti dell’acido nitrico sulla salute
Nonostante i vari benefici dell’acido nitrico, allo stato liquido o di vapore, esso rappresenta un componente pericoloso che può causare effetti nocivi per la salute:
- Essendo una sostanza corrosiva, è irritante per gli occhi, causando lacrimazione, erosione della cornea e persino cecità.
- Provoca gravi ulcere e ustioni su membrane o tessuti come la bocca, la gola, l’esofago, lo stomaco e l’erosione dentale.
- In forma ritardata può causare danni alle vie respiratorie, nonché edema polmonare, bronchite e polmonite.
- Porta allo sviluppo di un polso rapido e debole, dilatando il cuore e causando anche la morte per collasso circolatorio.
- I fumi dell’acido nitrico contengono tracce di metalli che sono stati collegati al cancro nella laringe.
- A contatto con la pelle, può causare un colore giallastro nell’epidermide, dermatiti e gravi ustioni.
È quindi della massima importanza che ogni persona che entra in contatto con questo composto debba adottare le misure e le procedure di prevenzione previste dalle norme di sicurezza sul lavoro, evitando così che un incidente si trasformi in una tragedia.
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