La Svizzera è nota per i suoi formaggi, ma forse non si sa che questi prodotti producono naturalmente acido propionico, un componente con proprietà antimicrobiche contro le muffe e alcuni batteri. Chiamato anche acido propanoico, è un acido grasso saturo a catena corta composto da un etano legato al carbonio di un gruppo carbossilico, che rilascia sali noti come propionati.
Questo acido carbossilico monoprotico fu scoperto nel 1844 dal chimico Johann Gottlieb, durante la degradazione dello zucchero di alcuni prodotti, costituendo un acido grasso che, se salato in acqua, forma uno strato oleoso che produce sale di potassio.
Come si ottiene l’acido propionico.
L’acido propionico può essere ottenuto naturalmente dalla fermentazione della polpa di legno o attraverso alcuni formaggi, come detto sopra. Tuttavia, industrialmente è prodotto dall’ossidazione dell’aria di propano, attraverso l’uso di cationi di cobalto o manganese a basse temperature. Viene anche estratto come sottoprodotto dell’acido acetico, ma questo metodo è obsoleto.
Biologicamente, l’acido propionico è generato nel metabolismo degli acidi grassi con carboni dispari e alcuni aminoacidi. Questo processo inizia quando i batteri che si trovano nello stomaco dei ruminanti catabolizzano il sego secreto dai pori, che è praticamente la causa dell’odore caratteristico del formaggio svizzero e del sudore.
Quali sono le proprietà dell’acido propionico.
Allo stato puro, l’acido propionico è un liquido oleoso incolore con un forte odore rancido e sgradevole, con un peso molecolare di 74,08 g/mol. È anche un acido debole, molto solubile in acqua, etanolo, etere e cloroformio. Mostrando proprietà tipiche degli acidi carbossilici, può formare chimicamente ammidi, esteri, anidridi, derivati del cloruro e, in presenza di bromo, creare acido bromo propanoico. Avere attributi intermedi con acidi più piccoli come quelli formici o acetici e più grandi.
Anche se l’acido propionico non è tossico, deve essere maneggiato con cautela, perché è un materiale combustibile e infiammabile, che può essere acceso dal calore, dalle scintille o dalle fiamme. Allo stesso modo, i suoi pesanti vapori tendono a diffondersi lungo il terreno e ad occupare fognature, scantinati o serbatoi, che a contatto con l’aria producono violente esplosioni. Inoltre, può essere irritante per la pelle, gli occhi, il naso e la gola, senza produrre effetti gravi.
In cosa si usa l’acido propionico.
Quasi l’80% del consumo mondiale di acido propionico viene utilizzato per conservare gli alimenti animali trasformati, i cereali e la produzione di propionati di calcio o di sodio, che sono ingredienti di base per gli alimenti umani come il pane, i dolci, le torte e altri prodotti da forno, grazie alla loro azione antifungina.
Inoltre, l‘acido propionico è usato come farmaco in alcune polveri antimicotiche per i piedi, e anche come intermedio chimico per modificare le fibre di cellulosa sintetica o utilizzato nella produzione di pesticidi; altri usi includono l’uso di n-butil propionato o esteri di pentyl per la produzione di solventi.
Quali sono i benefici dell’acido propionico.
Ci sono molti vantaggi che l’acido propionico offre all’industria, come il suo uso farmaceutico per la produzione di agenti antimicotici, il suo uso agro-industriale nella sigillatura dell’insilato d’erba per ottenere la fermentazione lattica e per ottimizzare la qualità, così come per migliorare la salute e la produttività degli animali che vengono alimentati con un mangime privo di microrganismi. Oltre a prevenire lo sviluppo di funghi o batteri nei cereali e nel cibo umano, diventa un ottimo protettore contro lo sviluppo di tumori nel colon.
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